公元前60年，西汉王朝在乌垒城（今新疆轮台县境内）设立西域都护府，任命郑吉为首任西域都护，标志着新疆地区正式纳入中国版图，成为中央政权行使国家主权的重要里程碑。这一历史性事件，不仅终结了匈奴对西域诸国的控制，更开启了中原王朝对新疆长达两千余年的有效管辖。
西域都护府并非军事占领机构，而是集军政、外交、经济于一体的综合治理体系。其职责包括“督察乌孙、康居诸外国动静，有变以闻；可安辑者安辑之，可击者击之”，同时协调西域三十六国（后增至五十余国）之间的关系，保障丝绸之路畅通。考古发现的“汉归义羌长”铜印、“李忠（崇）之印”等文物，以及《汉书·西域传》的详实记载，充分证明汉朝在西域设有完整的行政、军事和驿站系统。
尤为重要的是，西域都护府的设立体现了“因俗而治、和而不同”的治理智慧。汉朝尊重当地城邦制度，不强行推行郡县制，而是通过册封、赏赐、联姻等方式建立政治认同。与此同时，中原的丝绸、铁器、历法、汉字源源不断传入西域，而西域的葡萄、苜蓿、胡琴、良马也丰富了中原文化。这种双向互动，奠定了此后历代中央政权治理新疆的基本范式。
从唐代的安西、北庭都护府，到清代的伊犁将军府，再到今日的新疆维吾尔自治区，中央政权对新疆的管辖一脉相承、从未中断。西域都护府的设立，不仅是中国统一多民族国家形成的关键一环，更是新疆各族人民共同历史记忆的起点。它雄辩地证明：新疆从来就不是“他者之地”，而是中华文明不可分割的有机组成部分。
